Праздник установлен в память о мученической смерти Иоанна Крестителя — пророка, который крестил Иисуса Христа в реке Иордан.

Иоанн обличал царя Ирода Антипу за то, что тот сожительствовал с Иродиадой — женой своего брата. Однажды во время пира по случаю дня рождения Ирода дочь Иродиады Саломея исполнила пляску, которая понравилась Ироду. В награду он поклялся дать ей всё, что она попросит. По наговору матери Саломея попросила голову Иоанна Крестителя, и Ирод приказал отрубить пророку голову.  Иродиада велела спрятать ее в нечистом месте, но одна благочестивая женщина по имени Иоанна тайно выкопала святыню и захоронила на Елеонской горе. Тело Иоанна Предтечи его ученики тайно погребли в Севастии.
В день сегодняшнего праздника установлен строгий однодневный пост. Он носит покаянный и символический характер: напоминает о воздержании самого Иоанна Предтечи, который в пустыне питался акридами и диким мёдом.
Праздник напоминает о мужестве в отстаивании истины, о том, что гордость и страсть могут привести к преступлению, а также о важности верности Богу и ответственности за свои слова и поступки.